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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Geben Sie den Controller weiter. Das in London notierte Videospiel-Dienstleistungsunternehmen Keywords Studios erwägt ein Angebot über 2,2 Milliarden Pfund, das seinen ungestörten Aktienkurs mehr als verdoppeln würde. An der Ostküste Schottlands stilisiert sich Dundee, einst berühmt für seine Juteproduktion, als Gaming-Hauptstadt Europas, mit Clustereffekt und spezialisierten Universitätskursen. Die Aktien des in Cambridge ansässigen Unternehmens Frontier Developments, das Big-Budget-Spiele wie Rollercoaster Tycoon entwickelt, haben sich in den letzten zwei Monaten mehr als verdoppelt.
Großbritanniens 5,5 Milliarden Dollar schwere Glücksspielbranche, die nach der Einführung von Steuererleichterungen im Jahr 2014 durchstartete, könnte eine Wende gebrauchen. Der durch Covid-19 ausgelöste Boom, der dazu führte, dass mehr Spieler mehr Zeit mit Spielen verbrachten und eine Rekordneubewertung der Bewertungen auslöste, brach im vergangenen Jahr stark ein.
Die Unternehmen blieben mit einer aufgeblähten Kostenbasis zurück, die darauf ausgelegt war, mit den jährlichen Wachstumsraten von 10 bis 20 Prozent in den Jahren 2020 und 2021 Schritt zu halten. Sie hatten andere Probleme. Große Titel wie Gran Turismo 7, deren Veröffentlichung wegen Covid verschoben wurde, kamen auf den Markt und zogen die Aufmerksamkeit von weniger schillernden Indie-Spielen ab. Microsoft und Sony kürzten die Beiträge an Entwickler aus Abonnementverträgen.
Ergebnis: Die Anleger erlebten einen Reinfall, als die Flut von Börsengängen zum Ende des Jahrzehnts und die damit einhergehenden hohen Wachstumserwartungen so märchenhaft wirkten wie manche der Spiele. Das Bargeld ging zur Neige – man denke nur an tinyBuilds 12,3 Millionen Dollar Kapitalbeschaffung im Januar – und die Aktienkurse der großen Unternehmen schrumpften schneller als Super Marios Begegnung mit einem Feind.
Obwohl dieses Angebot für Keywords bei einem voraussichtlichen Kurs-Gewinn-Verhältnis von 24 hoch erscheint, gleicht es im Grunde die Verluste der letzten etwa 13 Monate aus.
Doch wie das Interesse des mutmaßlichen Käufers EQT vermuten lässt, ändern sich die Handlungsstränge. Zunächst einmal drastische Kostensenkungen. Die Gaming-Abteilung von Microsoft baut 1.900 ihrer 22.000 Mitarbeiter ab; Riot Games und Twitch bauen alle ihre Mitarbeiterzahl ab. Branchenweit wird dieses Jahr vielleicht ein Zehntel der Mitarbeiter entlassen.
Weitere Schritte zur Stärkung der Bilanzen sind im Gange. Frontier Developments verkaufte dieses Jahr die Rechte am Erfolgsspiel Roller Coaster Tycoon 3 für 7 Millionen Dollar an Atari und erhöhte damit seinen Kassenbestand Ende März auf 23,4 Millionen Pfund.
Als nächstes schrauben die Unternehmen ihre Ambitionen zurück und verkürzen ihre Spiele-Pipelines. Das ist nicht so nachteilig für die Gewinne, wie es klingt: Wie in der Musikindustrie haben Backkataloge eine lange Haltbarkeit. Patrick O’Donnell, Analyst bei Goodbody, schätzt, dass rund 60 Prozent der Spieler auf Titel zurückgreifen, die älter als sechs Jahre sind.
Außerdem hinterlässt es immer noch reichlich Spuren. Der Indie-Entwickler Team17 kaufte beispielsweise 2021 das in Irland ansässige Unternehmen StoryToys und eroberte damit den Markt für Vorschulkinder. Andere haben ihr Angebot auf Lernspiele und simulierte Erlebnisse wie Zugfahren ausgeweitet.
Keywords selbst nimmt eine eher periphere Rolle ein; es bietet Dienstleistungen für Spielefirmen an und ist damit ein nützlicher Indikator für den Sektor. Investoren, die befürchten, dass ihnen die KI das Wasser abgraben könnte, haben die Aktie verkauft. Das scheint zumindest kurzfristig übertrieben.
Die lange Akquisitionsserie der Gruppe – mehr als 65 seit dem Börsengang im Jahr 2013, von denen 22 seit Anfang 2020 für insgesamt 572 Millionen Euro gekauft wurden – bedeutet, dass sie über Heerscharen von Ingenieuren und Einrichtungen in 26 Ländern verfügt. Damit ist sie bereit, die Arbeit zu übernehmen, die verkleinerte Studios nun eher auslagern, wie etwa Übersetzungen, Qualitätskontrolle und die Gewährleistung eines reibungslosen Spielens, wenn Benutzer auf ein anderes Gerät wechseln.
Private Equity sieht offensichtlich einen Wert. EQTs Angebot für Keywords ist bereits das fünfte. Nur wenige Monate zuvor kaufte der europäische Konzern CVC Capital den britischen Videospielhersteller Jagex, Heimat der langjährigen RuneScape-Franchise, im Rahmen einer Private-Equity-Transaktion für rund 910 Millionen Pfund. Das Spiel kann beginnen.
