Es ist 15 Jahre her, dass sich der Ontario-Student Justin Wood krank fühlte.
Wood, ein begeisterter Fußballspieler, Snowboarder und Mountainbiker, sagte, er wisse nicht, was der Grund dafür sei, aber er müsse „mit dem Sport und dem Studium kürzer treten“.
Es wurde schlimmer. „Ich wurde wirklich, wirklich krank und konnte nichts mehr tun, ich konnte nicht arbeiten, ich konnte nicht mehr richtig funktionieren oder irgendwie Teil der Gesellschaft sein. Und es dauerte wahrscheinlich etwa vier oder fünf Jahre, bis ich irgendeine Diagnose bekam.“
Die Diagnose war damals selten: Lyme-Borreliose. Laut Regierungsstatistiken war die von Zecken übertragene Krankheit damals in Kanada nur für ein paar hundert Infektionen pro Jahr verantwortlich.
Doch die Zahl der Borreliose-Fälle hat innerhalb eines Jahrzehnts um mehr als 1.000 Prozent zugenommen, da sich durch die Klimaerwärmung die Verbreitung einer Reihe von Krankheitserregern und Risikofaktoren weiter nach Norden verschiebt.
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In Teilen Ontarios haben sich Populationen exotischer Moskitoarten angesiedelt, die möglicherweise Krankheiten wie Dengue-Fieber und Gelbfieber übertragen könnten, sagen Forscher. Wissenschaftler befürchten auch, dass der Klimawandel das Risiko mikrobieller Erkrankungen, die mit Lebensmittelverunreinigungen und warmem Wetter zusammenhängen, erhöhen wird.
Woods Erfahrung hatte zumindest einen positiven Aspekt. Sie brachte ihn auf den richtigen Karriereweg und heute leitet er in Ontario ein privates Labor namens Geneticks, das sich auf die Untersuchung von Zecken auf Krankheiten spezialisiert hat.
Er sagte, seine Arbeit ermögliche es ihm, viele Menschen zu treffen, die durch die Lyme-Borreliose „schwer, schwer behindert“ seien. „Es ist sehr, sehr schwerwiegend und die Symptome können sehr, sehr unterschiedlich sein, aber sehr, sehr schwächend.“
Das Verbreitungsgebiet krankheitsübertragender Zecken nimmt zu, sagen Wissenschaftler
Laut Health Canada reichen die Symptome der Lyme-Borreliose von Hautausschlägen und Kopfschmerzen bis hin zu starken Gelenkschmerzen und Gedächtnisverlust. In seltenen Fällen kann die Krankheit aufgrund einer Herzinfektion zum Tod führen.
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Wood sagte, die Zahl der Nachweise von Borrelia burgdorferi, dem Bakterium, das Borreliose verursacht, sei in seinem Labor in letzter Zeit um etwa 0,5 bis 1 Prozent pro Jahr gestiegen.
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Das klingt nicht nach viel, aber das Verbreitungsgebiet der Schwarzbeinigen Zecken, die die Bakterien übertragen, erweitert sich; sie werden aktiver und leben länger, sagte er.
„Das bedeutet, dass jedes Jahr mehr Zecken geboren werden und die Zahl der Zecken in Kanada weiter zunehmen wird“, sagte Wood.
Er sagte, dass jedes Frühjahr zwischen 50 und 175 Millionen Zecken auf Zugvögeln nach Kanada kämen.
„Wenn man all das zusammenzählt, hat man mehr Zecken, Zecken an neuen Orten, mehr Zecken, die gefährliche Bakterien übertragen, und das Problem wird jedes Jahr größer“, sagte Wood.
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Überwachungsdaten geben ihm recht. Einem Bundesbericht zufolge wurden im Jahr 2021 in Kanada 3.147 Fälle von Lyme-Borreliose gemeldet, im Jahr 2011 waren es noch 266.
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„Dieser (Anstieg) ist teilweise auf den Klimawandel zurückzuführen, der zu einer Zunahme der Anzahl und der geografischen Verbreitung der Schwarzbeinigen Zeckenpopulationen in Zentral- und Ostkanada beigetragen hat“, heißt es in dem Bericht. Außerdem sei nur etwa ein Prozent der Borreliose-Fälle in Kanada außerhalb des Landes übertragen worden.
Das Wetter in Kanada diente bisher als Barriere gegen viele Warmwetterkrankheiten wie Dengue-Fieber, das Zika-Virus, Malaria und Gelbfieber, die alle von bestimmten Mückenarten übertragen werden.
Aber die Bedingungen ändern sich, sagt Victoria Ng, leitende wissenschaftliche Gutachterin der kanadischen Gesundheitsbehörde.
„Durch den Klimawandel wird es feuchter, mit mehr Wetterextremen, darunter auch extreme Niederschläge. Und Mücken brauchen Wasser zum Überleben“, sagt Ng.
Ng stellte fest, dass es in Windsor, Ontario, wo sie lebt, mittlerweile eine „kleine Population“ der Art Aedes albopictus gebe. Diese als Tigermücke bekannte Art ist in den Tropen und Subtropen Asiens heimisch.
Wärmeres Wetter ermöglicht gefährlichen Insekten das Überleben
Public Health Ontario gab im Herbst 2016 die Entdeckung der ersten reproduzierenden Population von Aedes albopictus in Windsor bekannt. Eine weitere exotische Art, Aedes aegypti, die ursprünglich aus Afrika stammt, wurde ebenfalls erstmals entdeckt.
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„Diese Mückenarten sind aggressive Beißer für den Menschen und in wärmeren Regionen der Welt potenzielle Überträger von Dengue-, Chikungunya-, Gelbfieber- und Zika-Viren“, erklärte die Agentur.
Damals hieß es, man gehe nicht davon aus, dass eine der beiden Arten den Winter in Ontario überleben würde.
Doch Ng sagte, die Wissenschaftler hätten nicht nur beobachtet, dass Aedes albopictus das ganze Jahr über in die Region zurückkehrt, sondern sie hätten sie auch in unterschiedlichen Lebensstadien beobachtet.
„Wir sehen die Eier dieser besonderen Art bis hin zu den ausgewachsenen Tieren, was bedeutet, dass sie in dieser Region Kanadas tatsächlich ihren vollständigen Lebenszyklus durchlaufen und sich von Jahr zu Jahr vermehren“, sagte Ng.
Sie sagte, dies sei ein Beispiel dafür, dass eine Mückenpopulation – „besonders jene, die exotische Viren übertragen“ – „das Potenzial hat, sich weiterhin anzusiedeln, sich aber aufgrund der wärmeren Klimabedingungen auch geografisch auszubreiten“.
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Dr. Joe Vipond, Notarzt und ehemaliger Präsident der Canadian Association of Physicians for the Environment, sagte, die Zahl der durch Mücken übertragenen Krankheitsfälle sei in den vergangenen 20 Jahren „langsam gestiegen“.
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„Die Sorge ist, dass es irgendwann Krankheiten wie Denguefieber oder Malaria geben wird, die bis nach Kanada vordringen können“, sagte Vipond.
Als Beispiel nannte er Florida, wo es früher kein Denguefieber gab. Doch im vergangenen Jahr verhängte das Gesundheitsministerium von Florida in zwei Bezirken eine Warnung vor durch Mücken übertragenen Krankheiten, nachdem innerhalb von weniger als einem Monat fünf Dengue-Fälle gemeldet worden waren.
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Damit das Denguefieber in Kanada Anlass zur Sorge gebe, seien „dramatische Veränderungen“ nötig, sagte er und fügte hinzu, die Gefahr bestehe „nicht aktuell“, sondern erst in „einigen Jahrzehnten“.
In einem Artikel aus dem Jahr 2019 der Fachzeitschrift „Canada Communicable Disease Report“ hieß es, dass es zwar keine Hinweise darauf gebe, dass sich in Kanada Krankheiten durch neue Populationen exotischer Mücken ausbreiten würden, das Problem jedoch „eine sorgfältige klinische und gesundheitspolitische Reaktion“ erfordere.
„Obwohl das kurzfristige Risiko einer Ausbreitung und Ansiedlung exotischer (durch Mücken übertragener Krankheiten) Arten in Kanada, die durch den Klimawandel begünstigt oder verschärft wird, sehr gering ist, besteht dennoch eine Möglichkeit.“
Darin hieß es, Malaria sei „besonders besorgniserregend“, da die Krankheit einst in Kanada endemisch war.
Im 18. und 19. Jahrhundert gelangte Malaria vorübergehend nach Südontario, wo sie vermutlich von Flüchtlingen aus dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg eingeschleppt und dann von der dort heimischen Mücke Anopheles quadrimaculatus übertragen wurde, heißt es in einem Artikel des Canadian Bulletin of Medical History.
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Warmes Wetter erhöht auch das Risiko lebensmittelbedingter Krankheiten
Eine aktuellere Bedrohung stellen durch Lebensmittel übertragene Krankheiten dar, die mit warmem Wetter in Zusammenhang stehen.
„Da der Klimawandel anhält und/oder sich verschärft, steigt das Risiko negativer Auswirkungen auf die Lebensmittelsicherheit in Kanada, die von einer erhöhten Belastung der öffentlichen Gesundheit bis hin zur Entstehung von Risiken reichen, die in unserer Lebensmittelkette derzeit nicht erkennbar sind“, heißt es in einem Artikel von Wissenschaftlern des National Microbiology Laboratory in Guelph, Ontario, aus dem Jahr 2019 im Canada Communicable Disease Report.
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Es wurden Studien zitiert, die einen „starken Zusammenhang“ zwischen steigenden Lufttemperaturen und verschiedenen E. coli-, Salmonellen- und Vibrio-Infektionen zeigten.
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„Wachstum, Überleben, Häufigkeit und Reichweite von Krankheitserregern werden in der gesamten Nahrungskette durch den Klimawandel beeinflusst“, heißt es.
Extreme Wetterereignisse und die Erwärmung der Ozeane würden die Auswirkungen auf die Nahrungskette zusätzlich verschärfen und letztlich zu mehr durch Lebensmittel übertragenen Krankheiten führen, hieß es.
Die Lyme-Borreliose ist nicht der einzige von Zecken übertragene Krankheitserreger, der Wissenschaftlern Sorgen bereitet, da der Klimawandel das Verbreitungsgebiet der Überträger vergrößert.
In einem 2023 vom British Columbia Centre for Disease Control veröffentlichten Bericht heißt es, dass zwei Arten von durch Zecken übertragenen Parasiten, Babesia odocoilei und Babesia microti, in der Provinz kürzlich aufgetauchte Krankheitserreger seien. Sie verursachen Babesiose, eine Krankheit mit grippeähnlichen Symptomen.
„Es ist davon auszugehen, dass der Klimawandel das Auftreten dieser von Zecken übertragenen Krankheiten begünstigt“, heißt es in dem Bericht.
Stefan Iwasawa, Vektorspezialist am BC Centre for Disease Control, stimmte zu, dass steigende Temperaturen gute Bedingungen für die Ausbreitung von Zecken schaffen könnten.
„Mit diesem Temperaturanstieg wird die warme Jahreszeit länger dauern. Außerdem werden dadurch neue Lebensräume entstehen, weil sich diese warmen Temperaturen auch nach Norden verlagern werden.
„Wenn also die Temperaturen weiter nach Norden steigen, vergrößert sich nicht nur der Lebensraum der Zecken, sondern auch der Lebensraum ihrer Wirte“, sagt Iwasawa und meint damit Tiere wie Mäuse, Rehe und Waschbären.
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Donna Lugar, eine in Nova Scotia ansässige Aktivistin für die Aufklärung über Borreliose, die sich 2011 mit der Krankheit infizierte, sagte, die Kanadier seien hinsichtlich der Risiken „selbstgefällig“.
Sie befürchtete, dass es aufgrund steigender Temperaturen in der Provinz zu mehr Zecken kommen würde.
„Ich habe mein ganzes Leben in Nova Scotia gelebt und es gab Zeiten, in denen es sehr kalt war und alles gefroren ist. So viel davon gibt es heute nicht mehr. Die Winter haben sich im Laufe der Jahre verändert“, sagte Lugar, die angab, dass ihre Krankheit Dutzende von Symptomen verursacht habe.
Sie gründete die Nova Scotia Lyme Disease Support Group, um das Bewusstsein für durch Zecken übertragene Krankheiten und die Bedeutung der Prävention zu stärken. Doch das ist nicht einfach.
„Wahrscheinlich werde ich irgendwann einfach sagen: Ich ziehe in ein Land, in dem es keine Zecken gibt“, sagte sie.
