Als Folge der kontrollierten Detonation eines Teils der entgleisten Züge der Norfolk Southern am 6. Februar 2023 erhebt sich eine schwarze Wolke über East Palestine, Ohio. (Gene J. Puskar/Associated Press, Akte)
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Ein Bundesrichter hat der 600-Millionen-Dollar-Sammelklage wegen der katastrophalen Entgleisung der Norfolk Southern im Osten von Ohio im vergangenen Jahr zugestimmt, aber viele Menschen, die in der Nähe von Ostpalästina leben, fragen sich immer noch, wie viel sie am Ende aus dem Deal herausholen werden.
Die vorläufige Genehmigung für den Vergleich erfolgte am späten 21. Mai, sodass die mit dem Fall befassten Anwälte nun erneut vor die Öffentlichkeit treten werden, um weitere Fragen zu dem Deal zu beantworten, dem die in Atlanta ansässige Norfolk Southern in diesem Frühjahr zugestimmt hat.
„Unser Anliegen an die Gemeinschaft ist, uns bitte Zeit zu geben, zu erklären, warum wir das für fair halten“, sagte Mike Morgan, einer der Hauptanwälte der Kläger.
Morgan sagte, der Vergleich werde Ansprüche gegen die Eisenbahn und andere Angeklagte in der Klage klären, wie etwa die Eisenbahnwaggonbesitzer und den Chemiehersteller, der das Vinylchlorid nach der Entgleisung freigesetzt und verbrannt habe.
Weder die Umweltschutzbehörde, die die Aufräumarbeiten überwacht, noch irgendeine andere Regierungsbehörde war Beklagter. Es herrscht jedoch erhebliche Verwirrung darüber, ob mögliche künftige Klagen gegen sie davon betroffen sein könnten, weil im Kleingedruckten der Vereinbarung allgemein festgehalten ist, dass zu den freigestellten Parteien „Regierungsbehörden, -stellen und -stellen auf Bundes-, Landes-, Bezirks- oder lokaler Ebene sowie deren Mitarbeiter, Beamte, Vertreter, Mitglieder und Freiwillige“ gehören.
VERWANDT: Norfolk Southern meldet nach Einigung niedrigere Gewinne
Morgan sagte, dass diese Formulierung nicht darauf ausgelegt sei, sämtliche Klagen gegen die Regierung zu verhindern. Diese könnten aufgrund der Beschränkungen der staatlichen Haftung ohnehin schwer durchzusetzen sein.
„Ich verstehe einfach nicht, warum sie uns dazu bringen wollen, auf Rechte zu verzichten, die wir haben“, sagte Jami Wallace, die nach der Entgleisung ihr Zuhause verließ.
Trümmer eines Güterzuges der Norfolk Southern liegen verstreut und brennend entlang der Gleise am 4. Februar 2023, einen Tag nachdem er in East Palestine, Ohio, entgleist war. (Gene J. Puskar/Associated Press, File)
Anhängige Gerichtsverfahren der EPA und des Staates Ohio gegen die Eisenbahngesellschaft sind von der Einigung nicht betroffen.
Die Vereinbarung soll sämtliche Schadensersatzansprüche gegen die Unternehmen in einem Umkreis von 32 Kilometern um die Entgleisung abdecken und – für Anwohner, die sich zur Teilnahme entscheiden – auch Schadensersatzansprüche in einem Umkreis von 16 Kilometern um die Entgleisung.
Die beteiligten Anwälte sagen jedoch, dass es derzeit keine Möglichkeit gibt, potenzielle zukünftige Gesundheitskosten zu berücksichtigen, wenn jemand später an Krebs erkranken sollte, wie es die Urteile der Berufungsgerichte in der Region vorsehen. Die Bewohner können sich entscheiden, Geld für Sachschäden anzunehmen, ohne die Entschädigung für Personenschäden in Anspruch zu nehmen.
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Die Befürchtungen über die möglichen langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen der chemischen Belastung nach dem Absturz bereiten der Bevölkerung große Sorgen. Viele Menschen berichten auch mehr als ein Jahr nach der Entgleisung immer noch von Atemproblemen, unerklärlichen Hautausschlägen und anderen Symptomen, während andere keine gesundheitlichen Beschwerden haben.
Der Betrag, den die Menschen aus der Siedlung erhalten, hängt davon ab, wie nahe sie an der Entgleisung gelebt haben und wie sich diese auf sie ausgewirkt hat. Bei Gericht eingereichte Dokumente deuten darauf hin, dass eine Familie, die im Umkreis von 2 Meilen um die Entgleisung lebt, möglicherweise nur 70.000 US-Dollar für Sachschäden und weitere 10.000 US-Dollar für Verletzungen erhält. Jemand, der weiter weg wohnt, bekommt deutlich weniger – vielleicht nur 250 $ für Familien, die mehr als 24 km entfernt wohnen.
Viele Anwohner fragen sich, ob der Deal nach der Aufteilung des Geldes eine ausreichende Entschädigung bietet.
Morgan sagte jedoch, dass der endgültige Betrag, den Familien erhalten, erheblich höher ausfallen könnte, wenn ein Schadensverwalter individuelle Faktoren berücksichtigt.
Es wird erwartet, dass die Anwälte aus dem Vergleich bis zu 162 Millionen US-Dollar an Anwaltskosten erhalten, wenn der Richter zustimmt.
Der endgültige Betrag, den die Anwohner erhalten, hängt davon ab, wie viel Unterstützung sie von Norfolk Southern erhalten haben. Die Gesellschaft hat Familien, die nach der Entgleisung vorübergehend umsiedeln mussten, 21,4 Millionen Dollar direkt unterstützt. Der Betrag, den die Familien von der Eisenbahngesellschaft erhalten haben, wird von der Entschädigung abgezogen, die sie erhalten. Dieses Geld wird jedoch nicht an Norfolk Southern zurückerstattet. Stattdessen fließt das Geld zurück in den Entschädigungsfonds und wird an die Gemeinde verteilt.
Nachdem die Vereinbarung vorläufig genehmigt wurde, wird in Ostpalästina ein spezielles Schadenszentrum eröffnet, das Menschen bei der Beantragung ihres Anteils an der Einigung helfen soll und die Anwälte planen, weitere Gemeindeversammlungen abzuhalten.
Einwohner, die der Meinung sind, dass die Einigung nicht ausreicht, haben bis zum 1. Juli Zeit, aus dem Abkommen auszusteigen und sich so das Recht zu sichern, später eine individuelle Klage einzureichen. Das bedeutet, dass sie Zeit haben, den Abschlussbericht des National Transportation Safety Board über die Entgleisung zu lesen, der bei einer Anhörung am 25. Juni in East Palestine veröffentlicht wird. Bisher war die vorgeschlagene Ausstiegsfrist der Tag vor dieser Anhörung.
Nach Angaben der NTSB wurde der Unfall vermutlich durch ein überhitztes Lager an einem der Waggons des Zuges verursacht, das von dem Detektornetzwerk der Bahn entlang der Gleise nicht früh genug erkannt wurde.
Der Leiter des NTSB sagte auch, dass die fünf mit Vinylchlorid gefüllten Kesselwagen nicht gesprengt werden müssten, um eine Explosion zu verhindern, da sie tatsächlich zu kühlen begannen, obwohl das Feuer um sie herum weiter brannte.
