Alibaba hat seine umfangreiche Cloud-Computing-Infrastruktur genutzt, um ein führender Investor in Chinas Start-ups im Bereich der generativen künstlichen Intelligenz zu werden, und bietet ihnen Kredite an, um die knappen Netzwerkressourcen zu nutzen, die zum Trainieren von Modellen erforderlich sind, anstatt herkömmliche Bar-für-Eigenkapital-Finanzierung.
Der chinesische E-Commerce-Riese versucht, den Erfolg der Investition von Microsoft in den US-Marktführer OpenAI zu wiederholen, indem er sich an den bekannten Start-ups Moonshot, Zhipu, MiniMax und 01.ai beteiligt. Sie alle haben lokale Versionen von US-Anwendungen wie ChatGPT von OpenAI und den Avatar-Chatbot von Character.ai entwickelt.
In einem Beispiel leitete Alibaba eine 1-Milliarden-Dollar-Finanzierungsrunde bei Moonshot AI, die das Start-up im Februar mit 2,5 Milliarden Dollar bewertete. Laut zwei mit dem Deal vertrauten Personen flossen 800 Millionen US-Dollar in den Entwickler des schnell wachsenden KI-Chatbots Kimi, knapp die Hälfte davon in Form von Cloud-Computing-Gutschriften. Alibaba lehnte eine Stellungnahme ab.
Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen hat Alibaba-Chef Eddie Yongming Wu im vergangenen Jahr persönlich die Investitionen in die vier führenden KI-Start-ups überwacht, da das Unternehmen versucht, sich als KI-Innovator neu zu erfinden.
Der Investitionsschub kommt für Alibaba zu einem entscheidenden Zeitpunkt. Das Unternehmen versucht, einen neuen Weg einzuschlagen, da es in seinem Kernmarkt E-Commerce mit der zunehmenden Konkurrenz durch ByteDance und PDD Holdings zu kämpfen hat und nach der chaotischen Abwicklung seines ehrgeizigen Umstrukturierungsplans, der einen Börsengang seines Cloud-Geschäfts vorsah, durchgeführt wurde.
Alibaba kündigte diesen Plan im November unter Berufung auf die Auswirkungen der US-Chipbeschränkungen. Anschließend übernahm Wu die direkte Kontrolle über das Cloud-Geschäft, versprach, in KI zu investieren und das Geschäft in den Mittelpunkt seiner Wachstumsstrategie zu stellen.
Der Cloud-Bereich verzeichnete seit 2022 ein durchschnittliches einstelliges Quartalswachstum, nachdem Peking gegen große Internetunternehmen vorgegangen war. Seine Rentabilität blieb weit hinter der von US-Konkurrenten wie AWS zurück.
Charlie Dai, Vizepräsident und Hauptanalyst des Technologieberatungsunternehmens Forrester, sagte, Alibaba unterstütze „die Start-ups, indem es eine öffentliche Cloud-Plattform mit umfassenden Funktionen anbot, die durch sein breites Ökosystem für ihre Open-Source-Modelle gefördert werden“, und gleichzeitig neue Einnahmen für seine Unternehmen generierte Cloud-Geschäfte durch die Bereitstellung von Rechenressourcen zum Trainieren ihrer Modelle.
Die Struktur der Investitionen von Alibaba in Moonshot ähnelt denen von Microsoft und Amazon, bei denen Bargeld an KI-Start-ups mit der Vereinbarung überwiesen wird, dass sie das Geld zum Trainieren und Ausführen von Modellen auf Azure- bzw. AWS-Servern verwenden.
Allerdings besteht der Unterschied zur Alibaba-Investition, wie eine Person anmerkte, darin, dass das Geld nie an die chinesischen Start-ups überwiesen wird. Stattdessen werden sie auf einem Treuhandkonto gehalten, das das Unternehmen als Einnahmen verbuchen kann.
Computing-for-Equity-Angebote sind in China verlockender, wo Cloud-Ressourcen aufgrund der US-Beschränkungen für den Export moderner Chips knapp sind. „Die Bereitstellung von Rechenleistung ist tatsächlich wertvoller als Bargeld“, sagte ein chinesischer KI-Wissenschaftler. „Angesichts der Knappheit an Halbleitern ist es sehr schwierig, Zugang zu einem Cluster mit 10.000 GPUs (Verarbeitung) zu erhalten, über den Alibaba verfügt.“
Der Social-Media-Konzern Xiaohongshu verfolgt eine noch kreativere Investitionsmethode und bietet durch Promotiona auf seiner beliebten Instagram-ähnlichen Plattform im Austausch für Eigenkapital mehr Traffic für die Produkte der Start-ups an, sagen zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Xiaohongshu antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Chinas große Internetunternehmen, darunter Alibaba, Meituan, Xiaohongshu und Tencent, spielen eine übergroße Rolle bei der Finanzierung dieser Start-up-Welle im Vergleich zu den vorherigen KI-Start-ups, die von den Überwachungsgruppen SenseTime und Megvii dominiert wurden.
In dieser Phase der Investitionswelle, die zwischen 2017 und 2019 ihren Höhepunkt erreichte, konkurrierten große Technologieinvestoren wie Tiger Global und SoftBank sowie ein großer Pool inländischer Risikokapitalfirmen mit den Internetgiganten um Deals.
Aber die sich verschlechternden Beziehungen zwischen Peking und Washington und ein Abschwung in der chinesischen VC-Branche in den letzten zwei Jahren haben dazu geführt, dass die heutigen KI-Start-ups stärker auf die Finanzierung durch inländische Internetunternehmen angewiesen sind, was wiederum bedeutet, dass sie bei der Festlegung des Preises weniger Verhandlungsmacht haben für Cloud-Dienste, sagte eine Person mit Kenntnis der Deals.
Alibaba ist zu einem Top-Investor geworden, gerade weil das Unternehmen versucht, seinen Vorrat an KI-Chips zu monetarisieren. Alibaba Cloud kaufte High-End-Grafikprozessoren von Nvidia, darunter Großbestellungen der abgeschwächten Serien A800 und H800s, bevor die USA den Verkauf fortgeschrittener Chips an chinesische Unternehmen einschränkten. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person befinden sich diese in Rechenzentren in China und Südostasien.
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Der Cloud-Anbieter möchte aus diesen Chips Kapital schlagen, bevor sie ihren Wert verlieren, wenn Nvidia seine nächste Generation von KI-Prozessoren herausbringt. Alibaba werde aufgrund der verschärften Exportkontrollen Washingtons vom Kauf der neuen Chips ausgeschlossen sein, sagte eine dem Unternehmen nahestehende Person.
Wus Fokus auf KI-Investitionen stellt ein neues Kapitel für Alibaba dar, nachdem ein behördliches Vorgehen gegen sein angeblich monopolistisches Verhalten ab 2021 dazu geführt hatte, dass das Unternehmen unter dem Druck der Aufsichtsbehörden Anteile an anderen Internetunternehmen veräußern musste.
Alibaba ist zu einem so wichtigen Unterstützer von KI-Start-ups in China geworden, dass Branchenkenner angefangen haben zu scherzen: „Wenn Sie in chinesische KI investieren möchten, kaufen Sie einfach Alibaba-Aktien.“ Es handelt sich um einen China AI ETF“, sagte ein Manager eines von Alibaba unterstützten KI-Start-ups.
