Das bahnbrechende Sportjahr der USF wurde durch das Wiederaufleben der Leichtathletik gekrönt

TAMPA – Seine Leichtathletik-Odyssee mit ihren unzähligen Kurven, Geraden und Hürden hat sich zu einer Walter-Mitty-Existenz entwickelt, einer surrealen Reise mit einer Stoppuhr.

Als Senior bei der Panhandle-Hochburg Quincy Shanks trat Erik Jenkins 1995 für den legendären Trainer James Pelham an und führte die Tigers an der Seite seines Jugendfreundes Dexter Jackson, dem wertvollsten Spieler des Super Bowl 37 als Safety der Bucs, zu einem Staatstitel in der Klasse 4A. In Western Kentucky lernte er bei einer anderen Legende – Hilltoppers-Trainer Curtiss Long – und freundete sich mit dem schlanken, trickreichen Quarterback der Schule, Willie Taggart, an.

Dann trat er elf Saisons lang als Trainer der Hilltoppers gegen Dean Hayes aus Middle Tennessee an – und lernte von ihm. Hayes ist in Leichtathletikkreisen ein berühmter Name und führte die Blue Raiders in ihrer 57-jährigen Karriere zu 21 Platzierungen unter den ersten 25 der NCAA.

„Eines der coolsten Dinge war, als (Taggart) und ich eines Tages gerade in den Einrichtungen (Western Kentucky) waren und wir beide auf dem Feld standen“, erinnerte sich Jenkins. „Ich machte mich fertig, um zum Leichtathletiktraining zu gehen, und er machte sich fertig, um zum Footballtraining zu gehen, und er sagte: ‚Mann, kannst du glauben, dass wir beide hier Cheftrainer sind?‘“

Wie Taggart hat auch Jenkins seine Reise in die Bay Area geführt. Und ähnlich wie sein College-Kumpel hat er das einst schwächelnde Bulls-Programm wiederbelebt. Aber während Taggart mit Usain Bolts Lebhaftigkeit die USF für eine Power-Five-Chance verließ, spricht Jenkins wie ein Typ, der gerade die erste Kurve in Tampa kriegt.

Das heißt, die Leichtathletik der USF – auf der Zielgeraden einer bahnbrechenden Saison, in deren Verlauf die Herren der American Athletic Conference sowohl in der Halle als auch im Freien Titel gewannen – steht vielleicht erst am Anfang.

„Ich denke, jeder Ort kann ein schlafender Riese sein, aber man braucht die richtigen Leute, die richtigen Ressourcen, und wenn man sich für Leichtathletik interessiert, braucht man die richtige Verwaltung, die richtigen Trainer“, sagte Jenkins, ein 47-jähriger verheirateter Vater von drei Kindern, der seine fünfte Saison bei der USF abschließt.

„Und ich hatte das Gefühl, dass ich mit Michael Kelly (dem Sportdirektor der USF) den richtigen Administrator an der Spitze hatte und er war bereit, zuzuhören.“

Jenkins nimmt diese Woche 12 Bulls-Athleten (acht Männer, vier Frauen) mit zu den NCAA-Meisterschaften nach Eugene, Oregon, eine 3.000-Meilen-Reise, die an sich schon symbolisch ist: Der Weg zu dieser nationalen Bühne beinhaltete keine Abkürzungen.

Nach seiner Einstellung im Sommer 2019 musste Jenkins – in einem früheren Leben Weitspringer und Sprinter – zunächst Vertrauen in ein Programm aufbauen, das keines hatte. In der Saison vor seiner Ankunft hatten die Männer der USF bei den Hallen- und Freiluftwettkämpfen der American Athletic Conference den siebten Platz belegt, die Frauen den zwölften.

„Man sieht es in den Fluren“, sagte Jenkins. „Man kann es immer wieder sagen, aber sie haben es einfach nicht geglaubt.“

Auch der COVID-19-Ausbruch warf ihn zurück. Dann musste er seinen Athleten ein anspruchsvolles Herbstprogramm schmackhaft machen, was zu einer gewissen Fluktuation führte.

Und genau wie seine Kommilitonen Alex Golesh (Football) und Amir Abdur-Rahim (Männerbasketball) musste Jenkins seinen Kader über das Portal auffüllen. Achtzehn Athleten seines Programms (neun Männer, neun Frauen) wechselten von NCAA-Schulen mit vierjährigem Studium. Eine Handvoll anderer kamen von Junior Colleges und NAIA-Levels.

Auf die Frage nach Jenkins größter Stärke antworteten zwei dieser Transferspieler – die NCAA-Qualifikanten Shevioe Reid und Abdul-Rasheed Saminu – in getrennten Interviews mit nur einem Wort:

Disziplin.

„Er wird Sie mit dem Training überwältigen“, sagte Saminu, ein gebürtiger Ghanaer, der AAC-Titel im Freien über 100 und 200 Meter und in der 4×100-Meter-Staffel gewonnen hat.

„Wir haben bisher eine lange Saison hinter uns. Der Herbst war ein sehr gutes Programm; unser Herbsttraining war ein bisschen zu viel für uns, aber wenn man sich hinsetzt und es sich ansieht … oh mein Gott, es ist ein gutes Programm. Alle fühlen sich gut, alle freuen sich, anzutreten. Ihr Körper ist bereit.“

Die Ergebnisse sind eindeutig. Die AAC-Titel der Männer in der Halle und im Freien waren die ersten Konferenzmeisterschaften des Programms, während die Frauen bei beiden Wettkämpfen den dritten Platz belegten, nachdem sie in der elfjährigen Geschichte der Liga bei keinem der beiden Wettkämpfe besser als Vierter abgeschnitten hatten.

Darüber hinaus wurden unter Jenkins‘ Leitung insgesamt 35 Schulrekorde in der Halle und im Freien (21 Männer, 14 Frauen) aufgestellt, und die Zahl von 12 Athleten, die zu den Landesmeisterschaften gehen, stellt einen Programmrekord dar.

„Es gibt keine einfache Möglichkeit, es auszudrücken – wir arbeiten“, sagte Jenkins. „Dem kann man einfach nicht entkommen. Und das ist nicht jedermanns Sache, und wir versuchen, Leute zu finden, die verstehen, dass wir arbeiten werden. Wir werden uns nicht davor drücken und wir werden von Ihnen erwarten, dass Sie bestimmte Dinge richtig machen.“

Inzwischen hat die Verwaltung die Investitionen in das Programm erwidert. Die Erneuerung des Stadionbelags des Bulls-Heimstadions war die erste Phase einer dreistufigen Renovierung, die neue Umkleideräume sowie eine neue Pressetribüne und eine Videowand umfasst.

Und vermutlich Platz an der Wand für frisch geprägte Titelbanner der Konferenz.

„(Kelly) ist seinen Versprechen treu geblieben und ich habe versucht, meinen Versprechen treu zu bleiben“, sagte Jenkins. „Und ich denke, wir kratzen jetzt langsam an der Oberfläche dessen, wohin Südflorida noch lange gehen kann.“

Kontaktieren Sie Joey Knight unter [email protected]. Folgen Sie @TBTimes_Bulls.

NCAA Leichtathletikmeisterschaften

Hayward Field, Eugene, Oregon

FERNSEHER: Mittwoch-Freitag, ESPN2; Samstag, ESPN

Männer: 19:30 Uhr Mittwoch, 21:00 Uhr Freitag

Frauen: 20:30 Uhr Donnerstag, 17:30 Uhr Samstag

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