Kristaps Porzingis belohnt das Vertrauen der Celtics mit einer „ausgewogenen“ Leistung in Spiel 1

BOSTON — Nach dem Anschauen der starke Hitze beseitigen seine Boston Celtics Im Finale der Eastern Conference im letzten Jahr suchte Brad Stevens, Bostons Präsident für Basketball-Operationen, nach Möglichkeiten, den Kader zu verbessern. Er dachte, die Gruppe könnte etwas mehr Größe vertragen und dass ihre Innenverteidigung besser sein könnte. Er dachte auch, sie könnten etwas mehr Abwechslung in der Offensive gebrauchen, einen Curveball, auf den sie zurückgreifen könnten, wenn die gegnerische Verteidigung das Drive-and-Kick-Spiel der Celtics einschränkt. Und als sich die Gelegenheit bot, für Kristaps Porzingis ankam, stürzte sich Stevens darauf.

Porzingis war nicht billig zu haben. Um ihn zu bekommen, mussten sich die Celtics von Marcus Smart trennen, einem wichtigen Spieler und NBA-Defensivspieler des Jahres 2022. Aber Stevens war der Meinung, dass die Chance, jemanden mit Porzingis‘ Fähigkeiten zu verpflichten, zu gut war, um sie sich entgehen zu lassen.

„Den Ball in den Pfosten werfen und einfach über einen Wechsel werfen zu können, und das effizient und effektiv zu tun, ist eine große Sache, ganz zu schweigen davon, hinter der Linie spielen, den Ball werfen oder ihn treiben zu können“, sagte Stevens Reportern nach dem Transfer von Porzingis von den Washington Wizards am 23. Juni. „Er bringt viel in unser Team. Sie können sich, wie ich es mir vorstellen kann, einige der Aufstellungen vorstellen, die wir jetzt von der Größe her aufstellen können – ziemlich faszinierend. Und ohne dass dabei auch nur ein bisschen an Können verloren geht. Das ist also eine gute Sache.“

Porzingis war die ganze Saison damit beschäftigt, Stevens’ Entscheidung zu rechtfertigen. Seine Präsenz auf beiden Seiten des Balls verhalf den Celtics zu einem Sprung von einem sehr guten Team in der regulären Saison zu einem großartigen Team aller Zeiten, das 64 Spiele gewann und mit der fünftbesten Punktedifferenz in der Geschichte der Liga abschloss.

Doch am Donnerstagabend, als Porzingis die Dallas Mavericks Beim 107:89-Sieg der Celtics im ersten Spiel der Endrunde wirkte Stevens prophetisch. Porzingis erzielte 20 Punkte – bei 8 von 13 Würfen –, sechs Rebounds und drei Blocks in 21 Minuten. Aber diese Statistik unterschätzt seine Wirkung. Besser ausgedrückt war Porzingis der erste Spieler in dieser Serie, der die Kontrolle über ein Spiel übernahm.

“Er war an beiden Enden des Spielfelds großartig, in der Abwehr, im Spielplan, er spielte um einen Platz in der Offensive, war körperlich und machte an beiden Enden des Spielfelds Spielzüge”, sagte Celtics-Cheftrainer Joe Mazzulla. “Das ist der KP, der uns geholfen hat, dorthin zu kommen, wo wir heute sind.”

Eine Wadenverletzung hatte Porzingis die letzten beiden Runden der Celtics außer Gefecht gesetzt und er konnte es kaum erwarten, bei seinem Debüt in den NBA-Finals wieder dabei zu sein. „Es ist hart, einen Monat lang nicht zu spielen und dann in das intensivste Spiel der Finals einzusteigen“, sagte Porzingis. Er verbrachte die Zeit zwischen den Vorstellungen vor dem Spiel und dem Anpfiff damit, an der Seitenlinie der Celtics herumzuhüpfen und zu versuchen, seine Nervosität loszuwerden. „Das Adrenalin“, sagte er, „pumpte durch meine Adern.“ Mazzulla holte ihn von der Bank, was er die ganze Saison nicht getan hatte, und als Porzingis kurz vor der Mitte des ersten Viertels erstmals ins Spiel kam, führten die Celtics mit einem Punkt.

Er zeigte dann alle Fähigkeiten, die Stevens im Juni erwähnt hatte. Er versenkte einen Sprungwurf aus mittlerer Distanz über einen kleineren Verteidiger. Er überwand Mavericks-Center Derrick Lively bei einem Drive zu einem Dunk. Er versenkte einen weiteren Sprungwurf aus mittlerer Distanz, nachdem die Mavericks wieder einmal einen kleineren Verteidiger auf ihn losließen. Er versenkte einen tiefen Dreier im Übergang. Er tänzelte und lächelte. Und mittendrin wehrte er drei Schüsse der Mavericks ab, zusätzlich zu seinen 11 Punkten im ersten Viertel.

Als die Sirene zum Viertel ertönte, hatten die Celtics ihren Vorsprung von einem Punkt in einen 17-Punkte-Vorsprung verwandelt.

“Ich meine, er sah für mich ziemlich gesund aus”, sagte Mavericks-Center Daniel Gafford sagte.

„Er hat die Schüsse niedergemacht. Er hat die Schüsse abgefälscht. Er hat die Schüsse geblockt. Er hat ihnen neuen Schwung verliehen, als er von der Bank kam“, sagte Mavericks-Cheftrainer Jason Kidd.

Porzingis ebnete den Celtics den Weg und ließ die Mavericks taumeln. Dallas‘ Verteidigung hatte ihre Gegner während ihres Siegeszugs durch die Playoffs der Western Conference erdrückt, unter anderem indem sie die Zone besetzte und die Gegner dazu herausforderte, über ihre beiden Korbschützer Gafford und Derick Lively II hinweg zu treffen. Porzingis‘ Beobachtung aus 27 Fuß Entfernung machte diesen Plan zunichte. Die Celtics verwandelten laut Cleaning the Glass alle 15 ihrer Versuche am Korb und konnten dank all der Laufwege zum Korb 42 Dreipunktewürfe machen – mehr als die Hälfte ihrer Feldversuche, die meisten davon durch Drive-and-Kick-Action. 16 davon trafen.

Die Mavericks waren so erschüttert, dass Kidd gegen Ende der ersten Halbzeit eine Aufstellung mit dem agileren Maxi Kleber in der Mitte anstelle von Gafford und Lively, womit er das Schema aufgab, mit dem er bis ins Finale gekommen war.

Die Celtics führten ihren Angriff perfekt aus. Und er war auch ganz einfach. Das dynamische Duo der Mavs, Luka Doncic Und Kyrie Irving alle Punkte selbst zu erzielen. Keiner der Spieler wurde doppelt gedeckt. Es gab keine Blitzangriffe mit Pick-and-Rolls oder ein Herumrennen von der schwachen Seite. Wenn die Mavericks gewinnen würden, würden sie dies tun, wenn Doncic und Irving schwierige Angriffe über große Verteidiger hinweg verwandeln würden.

Doncic schloss mit 30 Punkten ab. Aber Celtics Flügel Jaylen Brauneiner der wenigen Spieler in der NBA mit der richtigen Kombination aus Größe, Schnelligkeit und Intelligenz, um in der Verteidigung mit Doncic mitzuhalten, und zwang ihn zu einem 12-aus-16-Abend. Irving hatte nur 12 Punkte bei 6-aus-19-Würfen.

Bemerkenswerter war jedoch, dass die Mavericks nur acht Assists lieferten. Doncic hatte nur einen, ein Saisontief. Die Mavericks, die mit einem Rekordtempo an Alley-Oops pro Spiel in die Partie gegangen waren, verwandelten keinen einzigen Lob. Der Corner Triple, ein Klassiker ihrer Offensive, war nirgends zu finden; sie versuchten nur drei. Sie beendeten das Spiel mit einem Offensiv-Rating von 96,7, was zum Vergleich 20 Punkte pro 100 Ballbesitze schlechter ist als der schlechteste Wert der Liga, den die Memphis Grizzlies während der regulären Saison erzielten.

„Der Ball blieb einfach zu lange hängen“, sagte Kidd.

Auf der anderen Seite legten die Celtics Wert darauf, Doncic wann immer möglich anzugreifen. Besonders Brown, der nach Porzingis‘ anfänglichem Ausbruch die Celtics trug. Er beendete das Spiel mit 22 Punkten (Teambestleistung), sechs Rebounds, drei Blocks, drei Steals und zwei Assists, obwohl die Anzahl der Punkte, die er aus seinen Drives erzielte, viel höher war.

“Was Sie heute Abend gesehen haben, ist die Herausforderung, die er sich zu Beginn des Jahres gestellt hat. Er wollte nicht durch eine Sache definiert werden”, sagte Mazzulla. “Er wollte Spielzüge machen. Er wollte ein vielseitiger Spieler sein.”

Die Mavericks machten den Celtics nach der Halbzeitpause richtig Angst. Ein 22:9-Lauf verkürzte den zwischenzeitlichen 29-Punkte-Vorsprung auf acht. Die Menge im TD Garden verstummte. Die Angst war greifbar.

Mazzulla rief eine Auszeit. Er ließ die Spieler zwei Minuten lang miteinander reden, bevor er sich wieder in die Gruppe einreihte.

“Wir haben nur gesagt: Atme einfach. Das Spiel beginnt jetzt. Atme einfach”, sagte Brown. “Atme einfach, spiele einfach weiter Basketball. Wenn du einen freien Wurf hast, nimm ihn mit Zuversicht an, keine Ballverluste, kümmere dich um den Basketball und spiele einfach unser Spiel. Wir müssen ein paar Stopps hinlegen. Sie haben ein paar tolle Würfe gemacht. Man muss einfach den Lauf meistern.”

Die Celtics antworteten mit einem eigenen 14:0-Lauf. Nicht lange danach verließen sie den Platz mit einem Sieg und waren nur noch drei Siege davon entfernt, Banner Nummer 18 zu hängen.

“Für mich ist es im Moment irgendwie verschwommen”, sagte Porzingis später am Abend. “Ich war einfach nur voll und ganz im Spiel. Das ist das beste Gefühl. Ich hatte den größten Spaß. Ich hoffe, dass ich in Zukunft noch mehr solcher Momente erleben werde.”

Yaron Weitzman ist NBA-Autor für FOX Sports und Autor von Tanken an die Spitze: Die Philadelphia 76ers und der kühnste Prozess in der Geschichte des ProfisportsFolgen Sie ihm auf Twitter @YaronWeitzman.