Folgen der Entgleisung im Februar 2023. (Gene J. Puskar/Associated Press)
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Die Bundesregierung einigte sich mit einer bescheidenen Geldstrafe von 15 Millionen US-Dollar für Norfolk Southern wegen der katastrophalen Entgleisung im vergangenen Jahr in East Palestine, Ohio. Darüber hinaus versprach die Eisenbahngesellschaft, mehr als 300 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die nach dem Unglück angekündigten Maßnahmen zur Verbesserung der Sicherheit abzuschließen und den gesundheitlichen Bedenken der Bevölkerung Rechnung zu tragen.
Die Umweltschutzbehörde und das Justizministerium gaben die Einigung am 23. Mai bekannt – zwei Tage, nachdem ein Bundesrichter den Vergleich der Eisenbahngesellschaft in Höhe von 600 Millionen Dollar mit Anwohnern, deren Leben durch die Katastrophe beeinträchtigt wurde, unterzeichnet hatte. Zusätzlich zur zivilrechtlichen Strafe erklärte sich Norfolk Southern bereit, der EPA weitere 57 Millionen Dollar an Reaktionskosten zu erstatten und einen 25 Millionen Dollar schweren Gesundheitsfonds einzurichten, um 20 Jahre lang medizinische Untersuchungen in der Gemeinde zu finanzieren. Die Eisenbahngesellschaft wird außerdem 25 bis 30 Millionen Dollar für die langfristige Überwachung von Trink- und Grundwasser zahlen.
„Diese Einigung ist in vielerlei Hinsicht historisch und wird einen Teil des Schadens wiedergutmachen, der den Bewohnern Ostpalästinas zugefügt wurde. Und sie würde die Industrie definitiv in die Richtung drängen, die wir uns für sie wünschen“, sagte EPA-Administrator Michael Regan. „Wäre es einige der Bestimmungen, die wir gesichert und festgeschrieben haben, schon gegeben, wären wir heute vielleicht nicht dort, wo wir sind.“
Regan sagte, die Geldstrafe sei die höchste, die nach dem Clean Water Act zulässig sei, und die Eisenbahngesellschaft habe sich bereit erklärt, weiterhin alle Reinigungskosten zu tragen.
Norfolk Southern hat eine Einigung zur Beilegung der Ansprüche und Untersuchungen der Bundesregierung im Zusammenhang mit der Entgleisung in East Palestine erzielt. Die Einigung umfasst zusätzliche Gesundheitsüberwachung, Sicherheitsverbesserungen, Investitionen in die Gemeinschaft und die Reinigung des Geländes: https://t.co/yoEjKP6MAN pic.twitter.com/qFGcBDlSWq — Norfolk Southern (@nscorp) 23. Mai 2024
Gegen die Eisenbahngesellschaft wird jedoch keine strafrechtliche Anklage erhoben und auch die Gesamtkosten von Norfolk Southern im Zusammenhang mit der Entgleisung in Höhe von rund 1,7 Milliarden US-Dollar werden durch diesen jüngsten Vergleich nicht erhöht, da das in Atlanta ansässige Unternehmen diese Kosten bereits vorhergesehen hatte.
Viele Einwohner von East Palestine sind der Meinung, dass dieser Vergleich einem Unternehmen, das im vierten Quartal des vergangenen Jahres trotz der Kosten für die Entgleisung einen Gewinn von 527 Millionen Dollar gemeldet hat, nicht annähernd genug bringt. Der Vorstandsvorsitzende der Bahn erhielt im vergangenen Jahr eine Gesamtvergütung von 13,4 Millionen Dollar.
„Ehrlich gesagt, kein Betrag kann das jemals wiedergutmachen, aber es sollte zumindest hoch genug sein, um ihnen ein wenig wehzutun. Ich bin sicher, dass es ihrem Endergebnis überhaupt nicht schaden wird“, sagte Jami Wallace.
Doch die Anwohnerin Misti Allison sagte, es sei ermutigend zu sehen, dass die Untersuchungen und Gerichtsverfahren gegen die Eisenbahngesellschaft langsam abgeschlossen würden und die Aufräumarbeiten voraussichtlich noch in diesem Jahr abgeschlossen sein würden.
„Ich denke, das ist ein großartiger Schritt, aber wir müssen weiterhin dafür sorgen, dass die Gemeinschaft wieder vollständig wird“, sagte Allison.
Zu den Sicherheitsverbesserungen, die Norfolk Southern zugesagt hat, gehört die Installation von rund 200 zusätzlichen Detektoren an den Gleisen, um mechanische Probleme zu erkennen. Außerdem hat die Bahn versprochen, in mehr als ein Dutzend moderne Inspektionsportale zu investieren, die mit einer Reihe von Kameras Hunderte von Bildern von jedem vorbeifahrenden Waggon machen. Die Bahn schätzt, dass diese Verbesserungen bis 2025 244 Millionen Dollar kosten werden.
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Ein Gesetzesentwurf im US-Kongress, der Norfolk Southern und die übrigen großen Güterbahnen zu umfangreicheren Änderungen verpflichten würde, ist ins Stocken geraten, obwohl die Industrie versprochen hat, selbst für Verbesserungen zu sorgen.
Vertreter der Norfolk Southern sagten, die relativ geringe Höhe dieser Einigung spiegele ihrer Ansicht nach wider, wie viel die Eisenbahngesellschaft bereits geleistet habe. Dazu gehörten die Übernahme von 780 Millionen Dollar an Reinigungskosten und die Bereitstellung von 107 Millionen Dollar an Hilfsgeldern für die betroffenen Anwohner und Gemeinden.
„Wir freuen uns, dass wir diese Untersuchungen zeitnah abschließen konnten, was unsere umfassende Reaktion auf die Bedürfnisse der Gemeinschaft und unsere Mission, der Goldstandard für Sicherheit in der Eisenbahnbranche zu sein, anerkennt“, sagte CEO Alan Shaw. „Wir werden unsere Versprechen weiterhin einhalten und langfristig in die Zukunft der Gemeinschaft investieren.“
Nach der Ankündigung ist die einzige verbleibende Untersuchung der Bundesregierung die Untersuchung des National Transportation Safety Board zur Ursache der Entgleisung vom 3. Februar 2023. Diese Behörde plant, ihre Schlussfolgerungen darüber, was in dieser Nacht schief gelaufen ist, bei einer Anhörung in East Palestine am 25. Juni bekannt zu geben. Die Republikaner im Kongress haben erklärt, dass sie nach diesem Bericht möglicherweise bereit wären, Reformen zur Eisenbahnsicherheit in Betracht zu ziehen.
Das NTSB hatte zuvor erklärt, dass die Entgleisung wahrscheinlich durch ein überhitztes Lager verursacht wurde, das von den gleisseitigen Detektoren, die die Bahn zur Erkennung mechanischer Probleme verwendet, nicht rechtzeitig erkannt wurde. Der Leiter des NTSB sagte auch, dass die fünf mit Vinylchlorid gefüllten Kesselwagen nicht gesprengt werden mussten, um eine Explosion zu verhindern, da sie tatsächlich anfingen abzukühlen, obwohl das Feuer um sie herum weiter brannte.
Die Eisenbahngesellschaft arbeitet noch immer an der Beilegung einer Klage, die Ohio nach der Entgleisung gegen sie eingereicht hat.
