SoftBank ist bereit, jährlich fast neun Milliarden Dollar in künstliche Intelligenz zu investieren, auch wenn der japanische Technologiekonzern sich mit größeren Deals zurückhält, die den möglicherweise radikalsten Transformationsprozess seiner Geschichte beschleunigen sollen.
Gründer Masayoshi Son hat seinen Glauben an künstliche Intelligenz und die Notwendigkeit einer Umstrukturierung des Unternehmens offen zum Ausdruck gebracht, um Geschäfte abzuschließen, die das Kronjuwel der Gruppe, den in Großbritannien ansässigen Chipdesigner Arm, unterstützen können, dessen Bewertung seit dem Börsengang im letzten Jahr sprunghaft gestiegen ist.
SoftBanks Ausgaben für Investitionen und Verpflichtungen haben sich in den zwölf Monaten, seit Son sagte, das Unternehmen sei bereit für die „Gegenoffensive“, mehr als verdoppelt und liegen nun bei 8,9 Milliarden Dollar. SoftBank erklärte, es sei bereit, den Betrag für den richtigen Mega-Deal beizubehalten oder sogar zu übertreffen.
„Wir werden im Prinzip den gleichen Trend in Bezug auf das Tempo der Investitionsaktivitäten beibehalten“, sagte SoftBanks Finanzvorstand Yoshimitsu Goto der Financial Times. „Von nun an wollen wir die Investitionen in KI-Unternehmen steigern.“
„Der Grund, warum wir unsere Bilanz auf einem sehr sicheren Niveau gehalten haben, ist, dass wir vorbereitet sein möchten“, fügte er hinzu, „und wir möchten flexibel sein, falls es etwas gibt, bei dem wir etwas unternehmen möchten.“
Son baute SoftBank von einem Internet-Breitbandunternehmen zu einem regulierten Mobilfunkunternehmen aus und kaufte nebenbei Vodafone Japan und Sprint. Anschließend wandelte er die Gruppe mit Unterstützung aus Saudi-Arabien und Abu Dhabi radikal in einen Investmentgiganten um und profitierte dabei auch von einer äußerst erfolgreichen Investition in Alibaba.
In seiner Überzeugung, dass künstliche Intelligenz die Quelle künftigen Wachstums sein wird, versucht der Milliardär, SoftBank und seine risikofreudigen Vision Funds umzugestalten, um in der seiner Ansicht nach nächsten Phase der Menschheit weiterhin relevant zu bleiben.
Allerdings stößt es weltweit auf starken Widerstand. Große Technologiekonzerne wie Microsoft, Amazon und Google haben Milliarden von Dollar in Partnerschaften mit Start-ups investiert, die KI-Modelle entwickeln, während führende Risikokapitalfirmen auf der Suche nach Deals mit Gruppen sind, die KI-Produkte und -Anwendungen entwickeln.
Auch SoftBank hat in den vergangenen Jahren unter einigen seiner größeren Investitionen gelitten, darunter rund 14 Milliarden Dollar in WeWork, bevor das Startup für die Schreibtischvermietung Insolvenz anmelden musste.
Die Bilanz des Konzerns hat sich seit jenen dunkleren Momenten gefestigt, und am Mittwoch stufte die Ratingagentur S&P SoftBank mit der Begründung einer „Verbesserung der Qualität der Vermögenswerte“ wieder auf B+ hoch, die höchste Bewertung außerhalb des Anlagebereichs.
Diese zunehmende Stärke gibt SoftBank die Möglichkeit, große Transaktionen durchzuführen, doch Goto sagte, er werde nicht zulassen, dass die Finanzen des Konzerns dadurch überstrapaziert würden.
Der CFO von SoftBank hob eine Beleihungsquote von etwa 8,5 Prozent und einen Nettovermögenswert von 27,8 Billionen Yen (180 Milliarden Dollar) hervor – angetrieben von Arm – und sagte, das Unternehmen habe die Bilanzkapazität, um große Geschäfte im Wert von mehreren zehn Milliarden Dollar abzuschließen. Er warnte jedoch davor, dass Anleger nicht erwarten sollten, dass SoftBank solche Schritte allein oder ohne strukturierte oder nicht rückzahlbare Finanzierungen finanzieren könne.
„Das (Stärke) bedeutet nicht, dass wir bereit sind, 10, 20 oder 30 Milliarden Dollar auszugeben … das ist nichts, was wir in unserer Bilanz erwarten“, sagte er.
Das Dealmaking nimmt offenbar Fahrt auf. SoftBank hat in diesem Monat über eine Milliarde Dollar in das britische Start-up Wayve investiert, das selbstfahrende Autos entwickelt. Dies ist Europas bislang größter KI-Deal.
Son sei aufgrund der Größe des Deals und der Tatsache, dass es sich um eine KI-bezogene Investition handele, persönlich an dem Deal beteiligt gewesen, sagte Kentaro Matsui, Leiter für Neugeschäfte bei SoftBank und geschäftsführender Gesellschafter der Vision Funds des Unternehmens.
Goto hat auch einige Bereiche skizziert, die seiner Ansicht nach reif für die Art von Investitionen sind, die notwendig sind, um das Wachstum des KI-Sektors zu fördern und Arm Vorteile zu bringen, darunter Stromerzeugung und Rechenzentren.
Er wollte jedoch keine Presseberichte kommentieren, denen zufolge Arm und SoftBank die Produktion eines KI-Chips erwägen. Einer mit den Gesprächen vertrauten Person zufolge befindet sich der Konzern auch in Gesprächen über den Kauf eines weiteren britischen Chip-Designers, Graphcore. SoftBank lehnte einen Kommentar ab.
Nachdem Son sich vor über einem Jahr von der Präsentation von Gewinnzahlen zurückgezogen hat, soll er nun im Juni bei der jährlichen Aktionärsversammlung von SoftBank sprechen. Goto deutet an, dass er dort weitere Details zu seinem KI-Plan verraten könnte.
Für einige Investoren könnten diese Pläne den Konzern von seinem Kerngeschäft ablenken, zu dem Arm und seine Telekommunikationstochter SoftBank Corporation gehören.
„Wenn man sich ihre Investitionen ansieht, ist die Volatilität so groß, dass es keine Rolle spielt, ob sie 10 oder 20 Milliarden Dollar investieren … und wenn sie in KI-Chips investieren, wird es alles oder nichts sein“, sagte ein langfristiger Investor in Tokio. „Ja, sie haben Arm und können große Schecks ausstellen, aber von der Planung zur Umsetzung zu gelangen, wird nicht einfach sein.“
Bei SoftBank scheint die Richtung jedoch klar zu sein. Die Vision Funds sind schon jetzt ein ganz anderes Kaliber als in den Jahren, als sie große Schecks an Start-ups ausstellten. Sie haben sich zunehmend von der Suche nach Investitionen auf den Ausstieg aus der Finanzierung verlagert, um Gewinne zu erzielen, und das hat im vergangenen Jahr zu Umsätzen in Milliardenhöhe geführt.
Da das Investitionstempo nachlässt, werden die Vision Funds zunehmend in SoftBank integriert, anstatt als eigenständiges Unternehmen zu agieren. Dies liegt nicht zuletzt daran, dass der Großteil des verbleibenden, im zweiten Vision Fund untergebrachten Geldes Son gehört.
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Dieser Wandel hat zu einer zunehmenden Vermischung der Rollenverteilung bei den Führungskräften der Vision Funds geführt. Im vergangenen Jahr gründete SoftBank seine sogenannte Platform Group, die aus Beratern der Vision Funds besteht, die nach Investitionsmöglichkeiten im Bereich KI Ausschau halten.
Entscheidend ist, dass diese Investitionen nicht unbedingt von den Vision Funds getätigt werden, sondern über die Bilanz des Konzerns finanziert werden – eine Entscheidung, die davon abhängt, ob SoftBank den Vermögenswert als strategisch ansieht oder als einen, der letztlich verkauft wird, um Gewinne zu erzielen.
„Wir haben tatsächlich fusioniert und nennen unsere internationalen Geschäfte intern ‚One SoftBank‘, um uns selbst daran zu erinnern, dass es unser Ziel ist, Geld nach Hause zu bringen“, sagte Alex Clavel, Co-Geschäftsführer von SoftBanks Vision Funds.
Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die Höhe der Investition von SoftBank in WeWork zu verdeutlichen.
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